要認識空手道之起源，得先認識其發源地 ─ 琉球（今沖繩）。琉球西隔東海，與中國褔州相望。這獨特的地理環境再加上當時的統治政策，造就了空手道的誕生與發展。

自明朝起，中國已開始派遣特使到琉球。當時琉球的中山王察度亦遺使朝貢。由此，開始了兩地的友好關係。數百年來兩地使臣、留學生、漁民和商人等往來不絕，而中國的拳法亦藉著這種交往以不同形式傳入了琉球。源自中國的拳法，經過琉球人的發展，漸漸凝聚成具有自己特色的拳法，並稱呼為「唐手」。

一四二九年，當時的中山王尚巴志統一了琉球並實施以文治國，及後更推行禁武政策。在此期間沒收一切武器，並制訂法律嚴限練武。但卻適得其返，拳法因此得以拓展到民間，形成男女老幼在家秘密練習拳法。一六零九年，琉球被日本薩摩藩所侵佔，在統治其間嚴禁私藏武器，「唐手」成為了琉球民間的唯一護身術，並因而蓬勃地發展起來。

初時，琉球的唐手拳法是沒有派別名稱的，只以地方名稱來區別，更以「那霸手」和「首里手」最為盛行。其中最出名的那霸手武術家便是曾到中國褔州學習少林拳法的東恩納寬量。而他的大弟子宮城長順，不但承繼了那霸手，而且把它發揚光大。

一九三七年，沖繩武道界得到共識，決定把唐手改名為「空手道」。唐手與空手不在日文中發音相同，在含意上更能貼切地形容這種赤手空拳為主的武道。剛柔流空手道已成為現今最具規模的流派之一，並廣泛地向海外發展和普及。空手道現已成為一種健康而又有競技性之運動，現時亞洲運動會已有這個項目，今後正朝著奧林匹克運動會進軍 。